La voix passe aussi par internet

En faisant passer la voix par le réseau internet, il est possible de téléphoner à l'autre bout du monde pour le prix d'un appel local. Une promesse qui pourrait modifier sensiblement l'univers des télécommunications. Skype, un logiciel simple et gratuit, est en train de relever ce défi. Explications.

On connaissait déjà la technologie peer-to-peer, qui sème la panique dans l'industrie du disque et du cinéma en permettant l'échange de fichiers musicaux ou vidéo entre ordinateurs. C'est peut-être désormais au tour des opérateurs de télécommunications de se faire du souci, avec cette technologie qui offre de nouveaux horizons aux communications téléphoniques.

Septembre 2003, Niklas Zennström et Janus Friis, les fondateurs suédois de KaZaA, le plus célèbre logiciel de peer-to-peer servant à l'échange de fichiers sur le réseau, mettent à disposition des internautes un nouveau logiciel nommé Skype qui permet de téléphoner sur internet de PC à PC. Le logiciel est gratuit et les communications également. Une contrainte cependant, l'émetteur et le récepteur doivent avoir préalablement téléchargé le logiciel sur leurs ordinateurs respectifs. Un an plus tard, plus de 9 millions de logiciels ont été téléchargés dans plus de 170 pays et 400.000 internautes l'utilisent quotidiennement.

Entre-temps, le logiciel a évolué et, depuis cet été, il permet désormais de téléphoner depuis un ordinateur vers un poste fixe ou mobile, quelle que soit sa situation géographique. Ce service, nommé SkypeOut, a été mis en place grâce à un partenariat tissé avec quatre opérateurs télécoms (Colt, Level 3, Teleglobe et iBasis) sur les réseaux desquels transitent les appels passés via internet. Le logiciel permet ainsi à ses utilisateurs d'appeler depuis un ordinateur un poste fixe dans 22 pays en Europe, en Asie et en Amérique du Nord. Cette fois, le service est payant, mais reste bien en deçà du coût des appels via un téléphone classique.

Pour faire fonctionner SkypeOut, il faut préalablement ouvrir et alimenter un compte qui restera effectif pendant six mois. Une fois le compte créé, l'utilisateur peut le créditer de 10, 25 ou 50 euros afin de pouvoir téléphoner. Attention, si le compte n'est pas utilisé pendant plus de six mois, il est automatiquement détruit, et l'argent qu'il contient avec ! A ce détail près, il est possible ensuite de téléphoner à des tarifs très avantageux. L'appel en France, comme à l'étranger, vers les postes fixes coûte 2 centimes la minute, contre 6,1 centimes en heures creuses et 9,1 centimes en heures pleines pour France Télécom. Pour les mobiles, quel que soit l'opérateur du destinataire, le tarif est de 20 centimes, soit 1 centime de moins que France Télécom et sans le crédit temps de 30 secondes pour 21 centimes supplémentaires. A noter tout de même qu'il n'est pas possible d'appeler les numéros d'urgence ou les numéros spéciaux.

Cette offre s'accompagne d'une nouvelle version du logiciel qui intègre désormais des fonctions telles que la conférence téléphonique, qui permet à plus de deux personnes d'entrer en conversation, un carnet d'adresses, le transfert de fichiers, la personnalisation du compte (photos, sonneries, etc.) et la messagerie instantanée. Les créateurs du logiciel mettent également en avant d'autres atouts, comme une meilleure qualité sonore que leurs concurrents, grâce au réseau peer-to-peer FastTrack développé pour KaZaA et la possibilité de passer à travers tous les firewalls ou d'effectuer un cryptage des données envoyées, afin de sécuriser les conversations.

Pour toucher le public le plus large possible, Skype est décliné en plusieurs versions qui lui permettent de fonctionner sur les plates-formes Windows, Mac, Pocket PC et Linux.

Simple à utiliser et compétitif pour le grand public, Skype, s'il continue sa progression, pourrait constituer une menace sérieuse pour les opérateurs de téléphonie. Ces derniers doivent également être attentifs aux éditeurs de messagerie instantanée comme Microsoft, avec son MSN Messenger qui dispose déjà d'une fonction permettant les communications vocales. Siemens ne s'y est pas trompé en proposant pour cet automne le Gigaset M34 USB PC, un module qui se connecte directement sur le PC pour établir une liaison entre l'ordinateur et un combiné sans fil DECT (dans la gamme Gigaset de Siemens). Grâce à ce module, il devient possible de lancer une communication vocale depuis son téléphone fixe et non plus depuis son ordinateur.

François Delétraz, Martine Moreau et Jean-Marc Requin : Le Figaro du 18 septembre 2004