Microsoft 95% moins cher...

Menacé par un programme gouvernemental local et le piratage, l'éditeur lance pour 34 euros un Windows XP Starter Edition. Cette version bridée d'un package comprenant sa suite bureautique et son système d'exploitation est, au moins initialement, destinée à la Thaïlande.

Windows XP et Office 2003 pour seulement 34 euros, vous en rêvez ? Les Thaïlandais l'achètent ! À ce prix, très loin des 800 euros qu'il faut débourser en France, il ne s'agit pas d'une copie pirate, mais bel et bien d'un logiciel officiel conçu par Microsoft. Toutefois, cet ensemble - baptisé Windows XP Starter Edition - ne reprend pas l'intégralité du système d'exploitation et de la suite bureautique.

Si Internet Explorer et Windows Media Player restent inclus, il est par exemple impossible d'utiliser une autre langue que le thaï. En revanche, de nombreux assistants guident les utilisateurs novices tout au long de leur utilisation. Et les incitent à débourser quelques centaines d'euros de plus pour accéder à une version complète de Windows XP Home Edition et d'Office.

Une initiative du gouvernement thaïlandais est à l'origine de ce Windows « allégé ». En mai 2003, le ministère de l'Information, des Communications et de la Technologie a lancé un vaste plan pour fournir des ordinateurs à bas prix à la population thaïlandaise. Sous le label « ICT PC for Thais », les fabricants locaux (Belta, SVOA ou Computec) se sont engagés à commercialiser des PC de bureau à 220 euros et des portables à 430 euros.

Pour des raisons d'économie, ces ordinateurs devaient être livrés avec des logiciels libres tels que Linux et Open Office . Quelques semaines après le lancement de l'opération, 160.000 machines ont été vendues. Microsoft, affolé de voir Linux gagner du terrain en Asie, cède alors aux demandes du gouvernement thaïlandais et fournit une version moins chère de ses logiciels.

60% des PC sont équipés de logiciels piratés

Pour ne pas créer de précédent en baissant le prix de ses licences fixé à l'échelle mondiale, l'éditeur choisit de réduire les capacités de ses logiciels. Cette décision a fait tâche d'huile. En mars dernier, Microsoft a fourni une version allégée de ses logiciels au gouvernement malais pour son programme d'équipement Gemilang. Du côté de la filiale française, on préfère voir dans ce programme une simple expérience asiatique.

En Thaïlande, alors que le programme « ICT PC for Thais » se termine à la fin juillet, cette version continuera d'être vendue seule, toujours au prix de 34 euros. Dans un pays où les versions pirates complètes de Windows XP et d'Office 2003 se vendent à 3 euros et où 40% seulement des PC sont dotés de logiciels légalement achetés, le succès de Windows XP Starter Edition n'est pas garanti.

D'autant que le ministère n'a pas renoncé à promouvoir les logiciels libres. À partir du 19 juillet, la chaîne gouvernementale d'éducation UBC (équivalent local de France 5) diffusera douze heures de programmes d'initiation à l'informatique et à Linux tous les week-ends.

Un semi-échec

Bien qu'il ait fait plier Microsoft, plus d'un an après son lancement, le programme « ICT PC for Thais » est un semi-échec. Lors de la première phase, 160.000 ordinateurs ont été écoulés en quelques semaines. La deuxième, lancée en mars dernier, n'a permis la vente que de 70.000 machines malgré la possibilité de commander son nouvel ordinateur à partir de n'importe quel bureau de poste ou supérette du pays. En effet, la hausse du coût des composants a entraîné une augmentation de 42% des prix de ces PC. Ils sont passés de 10.900 baths (220 euros) à 15.490 baths (310 euros).

Stéphanie Chaptal, à Bangkok pour 01net du 7 juillet 2004