La revanche des roux

Les Néandertaliens sont parmi nous, ou, du moins, leurs héritiers. Récemment, les chercheurs de l'institut d'études moléculaires John-Radcliff, en Angleterre, auraient découvert le "gène roux" qui donne aux roux leur couleur de cheveux et leur teint pâle si caractéristiques.

Sa particularité : il pourrait être un héritage direct des hommes de Neandertal. Vieux d'au moins 50.000 ans, ce "gène roux" pourrait même remonter à 100.000 ans, selon Rosalind Harding, membre de l'équipe de recherche.

Il y a plus de 200.000 ans, l'Europe était essentiellement peuplée d'hommes de Neandertal. Chasseur nomade, le Néandertalien a la réputation d'un être au caractère extrêmement belliqueux et au tempérament cannibale. Ce n'est qu'à la fin du paléolithique moyen qu'il a laissé sa place sur notre continent à l'ancêtre de l'homme moderne, l'Homo sapiens sapiens. Le "gène roux" serait donc l'héritage génétique d'une population préhistorique disparue voilà 40.000 ans.

En 2004, les îles britanniques abritent une des plus grandes concentrations de roux au monde. Environ 10% des Ecossais ont les cheveux roux et 40% seraient porteurs du fameux gène. Mais un problème subsiste, selon une récente étude : neuf enfants roux sur dix souffriraient de moqueries liées à la couleur de leurs cheveux. L'heure de la revanche a sonné et tous les rouquins du monde vont pouvoir désormais se prévaloir d'un héritage génétique de guerrier cannibale.

Le zoo de Londres a profité de ces différentes découvertes pour inviter tous les "red head" du Royaume-Uni à venir rencontrer un nouveau rouquin : Laa Laa, un petit singe à la fourrure orange. Un site Internet a été mis à en place à leur attention. Ainsi, plus de 9.500 participants ont pu retirer leur offre spéciale "une entrée gratuite pour deux". Toutes les nuances de roux étaient acceptées, du "poil-de-carotte" au blond vénitien.

Le singe langur, espèce en voie de disparition originaire d'Asie du Sud-Est, n'arbore ce pelage que les six premiers mois de sa vie, mais qu'importe, l'opération "dimanche rouquin" aura le mérite d'avoir mis en avant les roux britanniques.

http://www.stats.ox.ac.uk/index.html
http://www.londonzoo.co.uk/news/n_0000001619.asp

Lucie Morant : Le Monde du 26 août 2004