Les secrets de la mémoire 03/20

Existe-t-il plusieurs systèmes de stockage ?

Se souvenir d'être allé à Venise le 10 mai 2000, connaître l'auteur de La Marseillaise, conduire un scooter… A chacune de ces tâches correspond un système de mémoire différent. La mémoire épisodique (ME) stocke les événements de notre vie personnelle, survenus à un moment donné et dans un lieu précis. Elle enregistre l'information dans son contexte affectif et émotionnel. La mémoire sémantique (MS) contient nos connaissances générales sur le monde, notre réserve de mots - avec leur sens. Quant à la mémoire procédurale (MP), elle permet d'accomplir des tâches (mentales ou physiques) répétitives.

Les données emmagasinées dans la mémoire sémantique sont liées les unes aux autres, formant des réseaux complexes combinant logique et pratique. Quand nous évoquons un mot comme «rose», différentes notions (son odeur, ses couleurs, sa symbolique, les romans ou les films en rapport avec cette fleur…) sont activées en même temps. L'organisation de nos connaissances prend une forme particulière lorsqu'il s'agit de situations familières, caractérisées par une suite de séquences standardisées : aller à son travail, faire ses courses, organiser une réunion… Pour ces activités routinières, où les phases se succèdent selon une logique bien établie, la mémoire sémantique fait appel à un schéma, un «script». Ainsi, pour préparer le petit déjeuner, il suffit souvent d'un geste (par exemple emplir d'eau la machine à café) pour déclencher les mouvements suivants, qui n'exigeront dès lors que peu d'attention.

Plus répétitives encore, d'autres tâches reposent sur une mémorisation inconsciente : effectuer un calcul mental, maîtriser la grammaire de sa langue maternelle, mais aussi jouer au tennis ou savoir appliquer les règles d'un jeu. La mémoire procédurale a pour fonction d'enregistrer ces automatismes. Leur apprentissage est souvent lent et les changements d'habitudes sont difficiles à intégrer. Ainsi, nous mémorisons une échelle de prix pour évaluer si un produit est cher ou bon marché. Quand nous ne pouvons plus l'appliquer de manière directe, lors d'un changement de monnaie (l'euro, par exemple) ou d'un séjour à l'étranger, nous éprouvons le plus grand mal à adapter nos jugements.

Votre mémoire. Bien la connaître, mieux s'en servir